麦芽糖是由两个葡萄糖分子通过α-1 4糖苷键结合而成的双糖，属于还原性二糖，常见于发芽谷物中。
麦芽糖的化学式为C12H22O11，水解后可产生两分子葡萄糖。其分子结构中含有一个游离的半缩醛羟基，使其具有还原性，能与斐林试剂发生反应。这种特性使其在食品工业中常用于测定还原糖含量。
麦芽糖天然存在于发芽的大麦、小麦等谷物中，是淀粉在淀粉酶作用下的分解产物。传统制作工艺通过谷物发芽产生淀粉酶，再将淀粉糖化提取。现代工业则采用酶解法直接从淀粉制备，产量更高。
纯净麦芽糖呈白色晶体状，易溶于水，甜度约为蔗糖的40％。具有吸湿性，在空气中易吸潮结块。熔点为102-103℃，加热至160℃以上会发生焦糖化反应，产生特殊风味物质。
人体小肠黏膜分泌的麦芽糖酶可将其分解为葡萄糖吸收。相较于蔗糖，麦芽糖的血糖生成指数略低，但仍需糖尿病患者控制摄入。部分人群可能存在先天性麦芽糖酶缺乏症，食用后会出现腹胀腹泻等症状。
在食品加工中，麦芽糖能防止蔗糖结晶、改善产品质地，广泛用于糖果、糕点、饮料等。其低甜度和保湿性适合制作沙琪玛、龙须糖等传统点心。发酵工业中常用作微生物培养基碳源。
日常食用麦芽糖制品需注意控制量，过量摄入可能引起龋齿和血糖波动。选购时应查看食品标签，避免含大量添加糖的产品。特殊人群如糖尿病患者应在营养师指导下食用，出现消化不良症状应及时就医检查是否存在糖酶缺乏。
