水中毒最大的危险是导致低钠血症，可能引发脑水肿、意识障碍甚至死亡。水中毒通常由短时间内过量饮水或肾脏排水功能异常引起。
低钠血症是水中毒最直接的危害。当血液中钠离子浓度因水分过多而急剧下降时，细胞外液渗透压降低，水分会向细胞内转移。脑细胞水肿可能造成头痛、恶心、嗜睡等症状，严重时可出现抽搐、昏迷。急性水中毒患者可能在数小时内出现呼吸抑制，这与脑干受压有关。运动员、精神疾病患者和接受某些药物治疗的人群更容易发生此类情况。
慢性水中毒可能表现为轻度认知功能障碍和步态不稳，这种情况常见于长期大量饮水或抗利尿激素分泌异常综合征患者。部分肾脏疾病患者由于尿液浓缩能力下降，即使正常饮水量也可能导致水分潴留。某些精神类药物可能通过刺激口渴中枢或增强抗利尿作用间接引发水中毒。
出现水中毒症状时应立即限制饮水，重症患者需就医进行高渗盐水治疗。日常应注意分次适量饮水，每小时不超过800毫升，全天不超过4000毫升。高温作业或剧烈运动后补水要同时补充电解质，避免单纯大量饮用纯净水。存在肾脏疾病或服用利尿剂等药物者应遵医嘱调整饮水量。
