肺结核感染后通常1-3个月发病，部分潜伏期可达数年。发病时间与感染者免疫力、结核分枝杆菌毒力等因素相关。
结核分枝杆菌进入人体后，多数会在呼吸道形成原发感染灶。免疫系统正常者可能长期处于潜伏感染状态，细菌被限制在局部病灶内。当机体免疫力下降时，如合并糖尿病、长期使用免疫抑制剂、营养不良或感染HIV等情况下，潜伏的结核分枝杆菌可能重新活跃并繁殖，导致活动性肺结核发病。典型早期症状包括持续2周以上的低热、夜间盗汗、乏力、食欲减退等全身症状，伴随咳嗽、咳痰等呼吸道表现。
少数感染者可能在接触病原体后短期内发病，常见于婴幼儿、老年人或免疫功能严重受损者。这类人群感染后数周即可出现高热、剧烈咳嗽、胸痛等急性症状，胸片显示肺部浸润性病变。极个别情况下，结核分枝杆菌可能通过血行播散引起全身多器官感染，表现为粟粒性肺结核或结核性脑膜炎等严重并发症。
建议与肺结核患者密切接触者进行结核菌素皮肤试验或γ-干扰素释放试验筛查。出现持续咳嗽、不明原因发热等症状时应及时就医，进行痰涂片、痰培养或分子生物学检测。保持规律作息、均衡营养、适度锻炼有助于维持免疫功能，降低潜伏感染转为活动性肺结核的概率。
