甘草具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性的功效，主要有补气健脾、润肺止咳、缓解痉挛、解毒消炎、调和诸药等作用。
甘草味甘性平，归脾经，能补益脾胃之气，改善脾胃虚弱引起的食欲不振、倦怠乏力等症状。常与党参、白术配伍使用，如四君子汤。脾胃气虚者可用甘草搭配粳米煮粥，但湿热内蕴者慎用。
甘草所含甘草酸能促进咽喉及支气管黏膜分泌，稀释痰液，对风寒咳嗽、肺燥干咳均有效。风寒咳嗽可配麻黄、杏仁，肺热咳嗽常与石膏同用，如麻杏石甘汤。但痰多黏稠者不宜单用。
甘草中的黄酮类成分可抑制平滑肌痉挛，对胃肠绞痛、四肢挛急有缓解作用。常与白芍配伍治疗脘腹疼痛，如芍药甘草汤。急腹症患者需排除外科情况后再使用。
甘草甜素具有皮质激素样抗炎作用，可减轻咽喉肿痛、皮肤疮毒。外用可研末调敷湿疹溃疡，内服多配伍金银花、连翘。长期大量使用可能导致水钠潴留。
甘草能缓和药物烈性，如附子、大黄的毒性，协调方剂中各药功效。在麻黄汤中既能增强发汗效果，又可制约麻黄燥烈之性。但甘遂、大戟等逐水药不宜与甘草同用。
使用甘草需注意辨证施治，每日用量一般不超过10克，连续服用不宜超过1个月。高血压、水肿患者慎用，孕妇应在医师指导下使用。建议将甘草切片后煎煮，避免与强心苷类药物同服。日常可搭配红枣、枸杞泡水饮用，但出现浮肿、血压升高时应停用。
