消化道肿瘤的发展是一个很漫长的过程，一般差不多有10年至30年不等，消化道肿瘤发展具体进程分为以下几步:从正常粘膜到轻度不典型增生到中度不典型增生，再到重度不典型增生，最后发展为早期癌，进展期癌。其实正常的消化道粘膜是由很多细胞有规律的堆积，就像砌墙，每块砖头都有规律的排列，如果出现了增生，此时的细胞还是有规律的排列，只是数目的增加，如果出现了不典型增生，这时的细胞开始不听话，无规律的排序，继续发展就到了早期癌，一般来说从低级别上皮内瘤变到高级别上皮内瘤变，最后到早期癌，很多患者基本上没有不舒服的症状或者仅有轻微的症状，目前消化道早癌基本上可以完全通过内镜下剥离切除的方法去除病变，达到完全治愈早癌，所以及早发现消化道早癌是提高患者生存率唯一有效的方法。
