不同病因导致的脑膜炎有许多相同的症状，但是也有一些差别，比如都可以出现发烧、头痛、精神状态的改变，都可以出现脑膜刺激症、体检的时候会发现患者弯曲颈部的时候下巴不能碰到胸部。但是各个不同病因的脑膜炎，在症状上也有一些细微的差别。一般细菌性脑膜炎的病情要重一些，危及生命的可能性更大一些。而病毒性脑膜炎，相对要轻一些，不太严重，也不需要抗生素治疗。结核性脑膜炎一般表现为亚急性的病程。真菌性脑膜炎一般出现于免疫功能受损的患者。但是实际上鉴别脑膜炎的具体病因，是很困难的，往往需要对脑脊液做精细的化验分析，再加上分子生物学和病原学的检查，才有可能鉴别出脑膜炎不同的病因。
