咳嗽在多数情况下是身体的保护性反射，有助于清除呼吸道异物和分泌物，但在某些病理状态下可能提示疾病进展或引发并发症。
咳嗽作为呼吸道防御机制，能有效排出误吸的异物、病原体或炎性分泌物。生理性咳嗽通常短暂且无伴随症状，例如进食呛咳后通过咳嗽排出食物残渣，吸烟者晨起咳痰也属于此类。适度咳嗽可维持气道通畅，避免分泌物滞留导致感染。咳嗽时产生的气流速度可达每小时800公里，这种物理冲刷作用对预防肺炎等并发症有重要意义。
当咳嗽持续超过8周或伴随咯血、呼吸困难时，可能提示慢性支气管炎、哮喘或肺结核等疾病。长期剧烈咳嗽会导致胸膜破裂、肋骨骨折，孕妇可能诱发子宫收缩。夜间阵发性咳嗽影响睡眠质量，儿童可能出现呕吐和喂养困难。胃食管反流引起的咳嗽会加重食管黏膜损伤，形成恶性循环。
出现持续咳嗽伴发热、体重下降需及时就医排查病因。日常应保持室内湿度在40％-60％，避免接触冷空气和油烟刺激。蜂蜜水或冰糖雪梨可缓解干咳，但糖尿病患者慎用。咳嗽期间建议选择粥类、蒸蛋等软质食物，减少辛辣刺激。睡眠时垫高枕头能减轻胃酸反流引发的咳嗽症状。
