乳糖是哺乳动物乳汁中的天然双糖，主要功效包括促进钙吸收、调节肠道菌群、提供能量等。乳糖在体内分解为葡萄糖和半乳糖，对婴幼儿神经发育有重要作用，但乳糖不耐受者可能出现腹胀腹泻等不良反应。
乳糖能与钙形成可溶性复合物，帮助钙离子在肠道内的转运。这种作用尤其对婴幼儿骨骼发育和老年人骨质疏松预防具有重要意义。乳制品中的钙吸收率显著高于其他含钙食物，与乳糖的协同作用密切相关。
乳糖作为益生元可选择性促进双歧杆菌等有益菌增殖，抑制致病菌生长。未完全分解的乳糖进入结肠后，经细菌发酵产生短链脂肪酸，能维持肠道酸性环境，改善肠道屏障功能。这种机制对预防抗生素相关性腹泻有一定效果。
每克乳糖可产生约4千卡热量，其分解产物葡萄糖是机体主要能量来源，半乳糖则是脑苷脂和神经节苷脂的合成原料。在婴幼儿配方奶粉中，乳糖占比通常超过40％，是仅次于脂肪的能量供应物质。
半乳糖作为乳糖分解产物，是脑磷脂和髓鞘合成的必需成分。新生儿期充足的乳糖摄入对中枢神经系统发育至关重要，早产儿配方奶中常添加乳糖以模拟母乳成分，促进脑细胞分化与突触形成。
乳糖具有较低甜度和良好溶解性，常用作药物赋形剂和食品添加剂。在烘焙食品中能发生美拉德反应产生特殊风味，在奶粉加工中可调节颗粒流动性。医药领域利用其稳定性和低吸湿性作为片剂稀释剂。
日常摄入乳糖应优先选择天然乳制品，如鲜奶、酸奶等发酵乳制品更适合乳糖不耐受人群。特殊人群如先天性乳糖酶缺乏者需选择无乳糖配方食品，糖尿病患者需注意乳糖对血糖的影响。使用含乳糖药物前应咨询医师，避免出现消化不良症状。保持多样化饮食结构，不过度依赖单一营养素补充。
