两栖类垂体中间叶产生的一种激素。人类垂体中间叶退化只留痕迹。产生MSH的细胞分散在垂体前叶。有α与β两种MSH。α为13肽,β为18肽,人垂体中黑素细胞刺激素的绝大部分为β,αMSH不到3%。正常人垂体中MSH为300~400微克/克湿重,血浆中β-MSH含量约20~110微微克/毫克/毫升ml。
研究发现白种人和黑种人血中的促黑激素浓度基本相同,且因病切除垂体的黑种人其肤色并不改变,因此认为人体肤色与促黑激素关系不大。但在病理情况下,如肾上腺皮质功能过低(阿狄森病)时,血中的ACTH和MSH均增多,患者皮肤色素沉着可能与此有关。