人体感染HIV后到发展为爱滋病，可以分为4个临床期，但不是每个感染HIV的人都一定出现4个临床期。部分人（60％-70％）感染HIV的初期尚未出现症状，即无症状携带者，月25％-30％在3-5年内，表现为爱滋病相关综合征（ARC），以后约10％-25％再发展为典型的爱滋病，大概在10年内，50％-75％将发展为爱滋病。
急性感染期多发生于感染后2-6周，主要表现为流感样症状，发热、头痛、肌关节痛、咽痛、皮疹、全身淋巴结肿大，有的像单核细胞增多征。有10％出现脑膜炎症状，脑脊液中单核细胞增多，蛋白质中度增多。有的病人此期症状轻微，常易忽略。一般持续3-14天，然后大部分病人进入无症状期，而部分病人则持续发热，淋巴结肿大，消瘦。此时一般血象正常，或血细胞轻度增高，淋巴细胞减少，血液中可HIV抗原，但出现血清HIV抗体阳性时间延迟，一般为输血感染后2-8周，性交感染后2-3个月。
潜伏期为无症状感染期，本期除HIV抗体阳性外，无自觉症状和阳性体征。潜伏期长短不一，半年到10年不等，少数可达15年。
