早粳米和晚粳米的主要区别在于种植季节、外观、口感和营养成分，早粳米适合煮粥或制作米糕，晚粳米更适合日常蒸饭。
早粳米通常在春季播种夏季收获，生长周期较短，米粒偏短圆且透明度较低，煮熟后黏性较大，冷却后容易变硬。这类米的支链淀粉含量较高，消化速度相对慢，血糖生成指数偏低，适合需要控制血糖的人群食用。早粳米在烹饪时吸水量少，容易煮烂，常用于制作婴幼儿辅食或病号餐。由于质地较软，也适合加工成米粉、米线等米制品。部分地区的传统糕点如年糕、汤圆也优先选用早粳米为原料。
晚粳米多在夏季播种秋季收获，生长周期较长，米粒细长透明有光泽，煮熟后颗粒分明有嚼劲。其直链淀粉比例较高，冷却后不易回生，适合制作寿司、炒饭等需要米粒分明的料理。晚粳米的蛋白质和B族维生素含量略高，特别是硫胺素和烟酸含量更丰富。在储存过程中晚粳米的脂肪酸败速度较慢，保质期相对更长。部分优质晚粳米会产生特殊的香气物质，如茉莉香米、稻花香米等品种都具有独特风味。
选择时可根据烹饪需求和健康状态决定，消化功能较弱者可选用早粳米，追求口感弹牙可选晚粳米。无论哪种粳米都应存放在阴凉干燥处，开封后建议两个月内食用完毕。淘洗次数不宜过多以免营养流失，浸泡时间控制在30分钟内为佳。搭配杂粮共同食用可提高膳食纤维和微量元素的摄入量。
