慢性肺炎的特点是周期性的复发和恶化，呈波浪形经过，由于病变的时期，年龄和个体的不同，症状多种多样，在静止期体温正常，无明显体征，几乎没有咳嗽，但在跑步和上楼时容易气喘，在恶化期常伴有肺功能不全，出现发绀和呼吸困难，并由于肺活量和呼吸储备减少及屏气时间缩短等，引起过度通气的外呼吸功能障碍，恶化后好转很缓慢，经常咳痰，甚至出现面部水肿，发绀，胸廓变形和杵状指，趾，由于肺气肿，肺功能不全而引起肺循环阻力增高，右心负担加重，可在半年至两年内发生肺源性心脏病，还可能有肝功能障碍，白细胞增加，血沉中度增快。
