多数人口腔呼气都带有臭味，这是由于睡眠时缺乏口腔运动，唾液分泌量又少，脱落的上皮细胞、食物残渣、唾液等滞留分解而发生的。有用口呼吸习惯和打鼾的人，晨起口臭更为明显，刷牙或早餐后，这种气味就会消失。
食物本身也可引起口臭 ，如吃蒜煎炙食品，即使刷牙后仍可能遗留臭味。酒类、大蒜、洋葱、韭葱及添加有浓郁香精的食品，都可以从肺部排出特有的气味。民警常用闻口臭的方法检查酗酒者或酒后开车的司机，就是根据酒精可从呼气中排出的这一现象。
口腔卫生不良，是口臭最常见的原因，特别是吸烟者。牙结石形成快的人，以及不经常清洗假牙的人，口臭更为明显。
口腔疾病中的牙周病、智齿冠周炎、口腔溃疡、口腔肿瘤及口腔手术后（包括拔牙）都可发生口臭，特别是一种由于奋森螺旋体和梭形杆菌感染引起的坏死性牙龈炎（牙疳），更有一种强烈的腐败气味。
呼吸道疾病发生口臭的情况也较常见，如上颌窦炎萎缩性鼻炎、鼻息肉、慢性扁桃腺炎、支气管扩张症、肺脓肿等。糖尿病病人血液中酮含量增加，所以呼吸中带有甜香的丙酮味。消化道疾病能引起口臭的有消化不良及较严重的胃病；长期便秘的人，也能引起口臭。
还有一种精神性口臭，这是病人一种错觉，实际上并无臭味或仅有极轻微的气味，而且这种气味也可能来源于吸烟、饮食或月经期。
由于口臭原因多种，防治口臭最根本的方法是去除病因，及时发现并治疗有关器质性疾病，特别是注意饭后和睡前刷牙嗽 口，保持口腔卫生。对于经过仔细检查仍不能发现病因的人，可用牙膏或其他芳香洁牙剂、芳香漱口剂来祛臭。
