破伤风通常在受伤后3-21天内发作，多数患者在7-14天出现症状。破伤风是由破伤风梭菌感染引起的急性疾病，其毒素会攻击神经系统，导致肌肉痉挛和强直。若伤口较深或污染严重，潜伏期可能缩短至3天以内；若伤口较浅且及时处理，潜伏期可能延长至数周。
破伤风梭菌属于厌氧菌，在缺氧环境中更易繁殖。当人体被生锈铁器、泥土污染的尖锐物刺伤，或烧伤、冻伤等造成皮肤屏障破坏时，细菌可能通过伤口侵入。初期症状包括咀嚼肌紧张、吞咽困难，随后发展为全身肌肉强直性痉挛，严重时可能出现角弓反张和呼吸肌麻痹。症状进展速度与毒素扩散量直接相关，未接种疫苗者病情往往更凶险。
极少数情况下，破伤风可能在受伤后1-2天或超过1个月后发作。这类特殊情况多见于免疫功能严重低下者，如艾滋病患者、长期使用免疫抑制剂人群，或伤口处理不当导致持续感染。新生儿破伤风因脐带感染引起，潜伏期通常为4-14天，起病后进展迅速。
预防破伤风的关键是及时清创和免疫接种。受伤后应彻底冲洗伤口，避免使用泥土、香灰等污染物品覆盖。未完成基础免疫或距上次接种超过5年者，需尽快注射破伤风抗毒素或免疫球蛋白。出现牙关紧闭、苦笑面容等早期症状时须立即就医，重症患者需在ICU进行呼吸支持和镇静治疗。
