早期类风湿关节炎，从组织学上看，滑膜处于炎症阶段，主要表现为炎性细胞浸润;从临床上看，患者有晨僵、关节疼痛、肿胀、积液或活动受限，但无关节畸形;从X线片上看，受累关节的任何结构均无异常。如果每位医生或病人，能把握住类风湿性关节炎这仅有的2年左右的早期阶段，积极应用改变病程药物，将会极大限度的避免或减少类风湿关节炎晚期的不良结局。
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晚期类风湿关节炎系直指因滑膜增厚，血管翳形成，并侵蚀破坏软骨下骨质，最终导致关节发生畸形和强直。临床上患者不仅有关节疼痛、肿胀，更重要的是有不可逆的关节炎畸形、强直，或功能完全丧失。关节X线检查显示关节结构严重破坏或骨性融合。此期患者往往生活不能自理，行走不便或终日卧床不起。此期患者多数病程较长，但也不尽然，部分病人虽病史不长，但由于疾病早期治疗不当，也可以在较短时间内出现关节残废。晚期类风湿关节炎患者，仍需配合医生进行治疗，除要物治疗外，理疗、关节功能锻炼尤为重要。
