膝关节炎的严重程度因人而异，主要与关节损伤程度、病程进展速度以及个体耐受性有关。轻度膝关节炎可能仅表现为偶尔关节僵硬或轻微疼痛，而重度膝关节炎可能导致关节畸形、活动受限甚至丧失行走能力。
早期膝关节炎患者通常仅在上下楼梯、久坐后站立时出现短暂疼痛，关节软骨磨损较轻，通过体重管理、适度运动如游泳或骑自行车等低冲击活动可有效缓解症状。部分患者可能伴随关节弹响或晨起僵硬感，但日常活动不受限，此时及时干预可延缓病情进展。
进展期膝关节炎会出现持续性关节疼痛，夜间可能加重，关节间隙明显变窄导致活动范围减小。X线检查可见骨赘形成，患者常需依赖止痛药物，膝关节屈曲时可能发出摩擦音。此阶段若未规范治疗，可能加速软骨下骨暴露。
晚期膝关节炎表现为关节严重变形，常见膝内翻或外翻畸形，软骨几乎完全磨损导致骨与骨直接摩擦。患者可能出现肌肉萎缩、关节不稳定，平地行走困难，部分需要借助助行器。关节腔内可能出现游离体，导致关节交锁现象。
特殊情况下如类风湿性关节炎继发的膝关节炎，可能伴随全身症状如低热、乏力，且具有对称性发作特点。创伤后关节炎则可能单侧发病，但疼痛程度与原始损伤严重度相关。这两种类型往往进展更快，需风湿免疫科或骨科专科治疗。
膝关节炎患者应保持合理体重以减少关节负荷，选择富含欧米伽3脂肪酸的深海鱼和抗氧化物质丰富的深色蔬菜。避免爬山、蹲跪等加重关节磨损的动作，可尝试水中太极或热敷缓解症状。建议每坐立一小时起身活动五分钟，使用防滑鞋具预防跌倒，定期复查关节功能状态。
