肝硬化是引起肝腹水的主要疾病，肝硬化患者一旦出现腹水，标志着硬化已进入失代偿期(晚期)。出现腹水的早期，患者仅有轻微的腹胀，很容易误认为是消化不好，因此对慢性肝炎尤其是肝硬化患者如果近期感觉腹胀明显，腰围增大、体重增长、下肢水肿、尿量减少，应该及时到医院检查。腹水形成的主要原因为门静脉压力升高、白蛋白降低、肾脏有效循环血量减少、内分泌功能紊乱等。
腹水出现前常有腹胀，大量腹水使腹部膨隆、腹壁绷紧发亮，状如蛙腹，患者行走困难，有时膈显著抬高，出现呼吸困难和脐疝。部分患者伴有胸水，多见于右侧，系腹水通过膈淋巴管或经瓣性开口进入胸腔所致。