急性病毒性肝炎主要由嗜肝的肝炎病毒A、B、C、D、E所引起；一些非特异嗜肝的病毒，如巨细胞病毒、Epstain-Barr病毒、单纯疱疹病毒等亦可引起肝炎，但少见。我国目前发生的急性病毒性肝炎主要是甲型肝炎；戊型肝炎除在新疆南部有流行外，全国许多地区都有散在发生。病毒性肝炎可分为肠传性的传染性肝炎和血传性的血清性肝炎，肠传性的肝炎病变自限，血传性的可发展为慢性肝炎。乙型肝炎病毒（HBV）感染在我国已经流行了多年；目前乙型肝炎虽是我国最重要的肝炎，但在急性病毒性肝炎中急性乙型肝炎已远较甲型肝炎和戊型肝炎为少，临床初步诊断的急性乙型肝炎，大部分是慢性无症状HBV携带者（AsC）的急性活动。因此急性乙型肝炎已不很多见，临床上须谨慎诊断。肝脏是人体主要的代谢器官，可以接受众多致病因子的刺激，诸如病原微生物、代谢影响和理化损害等。然而，肝脏对不同刺激的应答相当一致，不论何种病原，急性肝损害的临床表现是大体近似的。在大体上，急性乙型肝炎与其它病毒引起的急性病毒性肝炎、甚至药物引起的急性肝损害的临床表现并无显见的差异，细心检查，尤其在病史中仍各有特点，而后需血清标志物确定。
临床过程：潜伏期45-160日，平均90日。感染的病毒量可能是潜伏期差别的一个因素，但不是决定性的，大量输血或
针刺传播都可以有或长或短的潜伏期。其临床过程可分几个病期。黄疽前期：有非特异的前驱症状，与短暂的病毒血症相应的
低热，
关节酸痛，常误诊为上呼吸道感染。
同时有不适、
疲乏，突出症状是
食欲不振、
恶心呕吐黄疽前期可发生肝外病变和血清病样综合征：关节痛和关节炎、荨麻疹和血管神经性水肿、血管炎性病变、肾脏病变、紫癜、浆液膜炎、心肌炎、胰腺炎等。文献中有详尽描述，但我国病人中少见。黄疽前期症状的轻重和时间长短可有很大不同，可自数日至2周。也可无明显黄疽前期，而以黄疸为最早的症状。
黄疸期：最初发现常是尿黄，反映血清直接胆红素浓度升高；继而巩膜和皮肤黄染，粪便颜色变浅。黄疽1—2周内达高峰，此时大多热退、胃肠道症状明显好转。食欲好转是病情由极期开始缓解的常见标志。肝脏轻度肿大、质软，有触痛和叩击痛。小部分病人肋下可触及脾脏。血管蜘蛛痣可短暂出现。黄疸的消退要比其上升的时间缓慢得多，整个黄疽期1—6周。恢复期：随着黄疸的消退，症状逐渐好转。血清丙氨酸转氨酶（ALT）逐渐降低，急性乙型肝炎的胆红素下降常早于丙氨酸转氨酶（ALT）复常。极大多数病人在3-4个月内恢复。小儿急性乙型肝炎恢复比成人要快。在恢复期中病人仍可有疲乏和不适。临床和血清学恢复后，肝组织病变减轻，但完全恢复须在半年以后。