重型肝炎的发病机制较为复杂，从细胞损伤、功能障碍，直到细胞凋亡、坏死，其机制至今未完全阐明。对于病毒感染引起的重症肝炎，其发病机制既与病原有关，也与机体免疫有关。
1、发病机制与病原关系
病毒直接引起肝细胞损害，形成大块肝细胞坏死，肝细胞严重病变时这些病毒在肝细胞内大量复制的直接后果，也就是说被感染破坏的肝细胞数越多，病情越严重。
2、发病机制与免疫关系
乙型肝炎患者发生重型肝炎占重型肝炎的2/3，但并非是这些重型肝炎患者体内乙肝病毒很多，更重要的机制是乙型肝炎病毒所引起的免疫反应异常所致，由于乙肝病毒激发机体的过强免疫时，大量抗原-抗体复合物产生并被激活，导致大片肝细胞坏死，发生重型肝炎。
