蛀牙可能会伤到牙髓并引起疼痛。龋齿发展到深层时会侵犯牙髓组织，导致牙髓炎或根尖周炎，表现为自发性疼痛、冷热刺激敏感等症状。
龋齿早期仅破坏牙釉质时通常无疼痛感，此时细菌尚未穿透牙本质小管。随着龋洞加深至牙本质中层，可能出现进食酸甜食物或冷饮时短暂酸痛。当龋坏接近牙髓腔时，细菌毒素和物理刺激可直接引发牙髓充血，表现为间歇性锐痛，尤其夜间平卧时加重。若未及时治疗，牙髓会发生不可逆炎症甚至坏死，疼痛可能暂时缓解，但感染会向根尖扩散形成脓肿。
部分患者因牙本质较厚或修复性牙本质形成，即使龋坏接近牙髓也可能无明显症状。但这种情况不代表牙髓健康，细菌仍可能通过牙本质小管缓慢侵入。儿童乳牙因髓腔大、牙本质薄，龋齿更容易快速伤及牙髓。糖尿病患者或免疫力低下者更易发生隐匿性牙髓感染。
出现牙髓炎症状需尽快进行根管治疗，清除感染源并修复牙体。日常应使用含氟牙膏刷牙，每半年进行口腔检查，发现龋齿早期充填。避免长期摄入高糖食物，餐后及时漱口以减少细菌产酸腐蚀牙体。