桂皮和肉桂是两种不同的樟科植物树皮，在来源、外观、气味及功效上存在差异。桂皮通常指天竺桂、阴香等植物的树皮，肉桂则特指肉桂树的干燥树皮。两者均具有温中散寒、活血通经等功效，但肉桂药性更温热，常用于肾阳不足；桂皮香气更浓烈，多作香料使用。
1、来源差异
桂皮多来源于天竺桂、阴香或川桂的树皮，主产于中国南方及东南亚地区。肉桂则专指肉桂树的干燥内层树皮，以越南、斯里兰卡所产品质最佳。中国广西、广东亦有栽培。两者采收时均需剥离外层粗皮，但肉桂仅取用内层富含挥发油的薄皮。
2、外观特征
桂皮质地较厚且粗糙，表面灰棕色至黑褐色，常卷曲成筒状或槽状，断面呈红棕色。肉桂皮薄而脆，外表面灰棕色，内表面红棕色，断面可见浅黄色油细胞层。优质肉桂断面油性足，轻划可见油痕。
3、气味区别
桂皮气味芳香浓烈，带有明显辛辣感，咀嚼后舌尖有轻微麻木感。肉桂香气较桂皮温和甜润，甜香中透出木质调，入口先甜后辣。两者挥发油成分差异导致气味不同，肉桂含更高比例的肉桂醛。
4、功效侧重
桂皮长于温胃散寒，适用于胃寒呕吐、脘腹冷痛，常与高良姜配伍。肉桂侧重温补肾阳，治疗命门火衰所致的腰膝冷痛、阳痿宫冷，多与附子同用。现代研究显示两者均能促进血液循环，但肉桂提升体温作用更强。
5、使用禁忌
阴虚火旺者慎用两者，可能加重口干咽痛等症状。孕妇禁用肉桂，其活血作用可能增加流产风险。服用抗凝药物者需警惕与肉桂的相互作用。日常烹饪中桂皮用量宜控制在3-5克，肉桂粉每次不超过1克。
日常使用建议根据体质选择：寒性体质冬季可少量服用肉桂粉冲饮；烹饪卤味时优先选用桂皮增香。药用需严格遵医嘱，避免与降糖药、抗抑郁药同服。保存时需密封防潮，香气挥发后功效减弱。若出现口腔溃疡、便秘等上火症状应立即停用。