正常的脊柱外观从后面看是直的，在人患有腰椎间盘突出症以后，人体为了减轻突出物对神经根的刺激，缓解疼痛，常常不自觉地采取一系列自我保护的体位，脊柱的侧弯就是其中的一种。
脊柱的侧弯方向，既可以是凸向健侧，也可以凸向患侧，这主要取决于突出物与受压神经根的相应位置关系。若突出的椎间盘在神经根的外侧，病人脊柱向健侧弯时，突出物对神经的刺激减小，疼痛明显减轻。若向患侧弯时则有下肢放射痛；若突出的椎间盘在神经根内侧，病人向健侧弯时，则加重对神经根的刺激而有下肢放射痛，若向患侧侧弯时则疼痛减轻；假如突出的椎间盘顶起神经根，或两者之间有粘连，则无论向患侧侧弯或向健侧侧弯都有疼痛。值得注意的是，以上规律在腰4/5椎间盘突出的患者中较为典型，而在腰5/骶1椎间盘突出患者中，脊柱侧弯不明显，这主要是由于腰4椎体较腰5椎体在侧向运动上的灵活度大的原因。
