肺脓肿和脓胸发病部位不同但是相近，患者凭借自身的主观感受很难进行自主区分和鉴别，但是二者的症状体征存在细微的差别，肺脓肿一般伴随呼吸困难、咳嗽等呼吸道症状，而脓胸一般不伴随咳嗽，主要症状以胸部疼痛和呼吸困难、胸闷为主，通过这一点可以对两种疾病进行初步鉴别和区分。
脓胸和肺脓肿的发病机理有很大不同。脓胸一般是肺部炎症，特别是靠近内脏胸膜的肺炎直接扩散导致。除此之外，肺脓肿或合并腔可直接破裂进入胸膜腔，胸壁，肺或食道的创伤可导致纵隔感染扩散到胸膜腔，例如食管自发破裂或穿孔，腋下脓肿通过淋巴管也可扩散到胸膜腔，导致胸膜感染。
肺脓肿的发病则一般和细菌感染，支气管阻塞和全身抵抗力降低有关，原发性脓肿是由吸入致病菌或肺炎引起的。继发性脓肿是由现有病变如梗阻引起的肺外传播，支气管扩张和免疫抑制引起的。肺部感染可导致胸膜感染，胸膜感染一般不会导致肺部疾病。
虽然脓胸和肺脓肿是常见的呼吸道疾病，但脓胸是胸腔内的化脓性感染，肺脓肿是肺本身的化脓性感染。这两种疾病的影像学表现有很大差异。脓胸的表现是大量胸腔积液，而肺脓肿病是肺实质中的固体肿块。在一些患者中，如果肺脓肿破裂进入胸腔，则会同时出现肺脓肿和脓胸。
经上可知，脓胸和肺脓肿症状相似，发病区域相近，同为呼吸系疾病，但是肺脓肿存在明显的呼吸道症状如咳嗽、咳血、气喘等，脓胸则没有相关症状，主要临床表现以胸闷、疼痛、呼吸困难、发热为主，二者之间的影像学差异也比较明显，检测鉴别的难度相对较小，一般不会出现误诊。
