急性期常表现为:发热、头痛、呕吐、颈强直和意识方面的改变，意识模糊，嗜睡到昏迷。抽搐和神经系统局灶体征不多见。由于老年人因为存在不同程度的脑萎缩，脑动脉硬化，生理功能减退，免疫功能下降，所以其临床症状常不典型，常仅有轻微头痛，低热无呕吐和意识模糊，记忆力减退及定向力障碍，可能是脑膜炎早期的惟一症状，尽管这些症状非特异性，但老年患者出现这些症状应考虑脑膜炎。脑膜炎球菌感染后败血症的全身症状包括心包炎、心律失常、心电图S-T段下降及关节痛，容易误诊为缺血性心脏病或关节疾病。老年人容易发生斑疹，特别是在应用抗生素之后。肺炎链球菌感染后可有紫癜，李司菌感染后可见弥漫性粉红色黏膜红斑，此时应与脑膜炎双球菌感染后的皮肤瘀斑及斑丘疹性红斑相鉴别。
细菌性脑膜炎的诊断依赖于病史，临床表现及脑脊液改变。
1.病史必须详细了解病前及近期有否下列情况:
皮肤化脓性感染灶及有无其他感染灶存在。
有无中耳炎、鼻窦炎、肺部感染史。
头部外伤史。
有无糖尿病、恶性肿瘤、类固醇治疗史。
2.临床表现老年人的临床特点，头痛程度轻，无呕吐，发热不明显，而以意识、精神方面改变突出。脑膜炎刺激征较轻。
3.脑脊液改变呈细菌感染改变和细菌学检查阳性。
