睡觉时，人类的运动中枢会被关闭，以避免梦中的动作反应到现实中，造成伤害。睡眠麻痹综合症大致发生在快速眼动睡眠期，人在这一睡眠阶段会做梦，因此大脑会暂时中止我们的行动能力，以免我们在梦中做出可能伤害自己的肢体动作。这是一个巧妙的小机制，但如果它失灵，你就会在睡眠中做出动作，醒过来时，就会感到全身麻痹。当这种情况发生的时候，睡眠状态就会延伸到清醒状态中，从而产生一种异常逼真的幻觉，其清晰程度远高于我们对梦境的记忆。
睡眠麻痹综合症就是意识清醒了，但是运动中枢仍然关闭着的状态，所以虽然醒了，但是全身都不能动，只有眼睛和眼皮能动而已。最可怕的是，在睡眠麻痹的同时，常常伴随着听觉和视觉上的幻觉，会听到细细碎碎的人声和鬼影。
睡眠麻痹综合症通常在睡眠过程中产生，它可以阻断我们的行为能力，是我们不至于在梦中真的行动起来，从而避免伤害到我们自身。一般情况下，睡眠麻痹在我们睡醒后就会消退。但它并不总是如此，三个人中就有一人会偶尔在睡眠麻痹尚未完全消失的情况下清醒过来。
这种超自然观念并非西方文化所独有。在中国，觉醒前幻觉被称为“鬼压”，而在日本，它被称为“かなしぱり(金缚り)”，也被称为“金属束缚”。18世纪英国人惧怕的梦淫妖，是一种在女人入睡时侵害她们，让她们无法动弹的恶魔。在纽芬兰，类似的恶魔被称为“老巫婆”，它以吓人的巫婆形象出现，坐在睡着的人的胸口上。在中国，几百年来人们一直说这是“鬼压床”。桑给巴尔则有“波波巴瓦”，一种会飞的神奇小矮人。
