听力受损者在成长过程中受影响最严重的是对语言的理解和使用。也就是说，听力受损者一般无法充分使用他们所处的“听力”社会中大多数人使用的语言，但往往能熟练使用自己那种形式独特的语言。人们现在酱遍认为，能够使用手势语的听力受损者实际上是在参与创造和理解某种真正的语言。本章的后面将专门讨论这个问题。
然而，就英语而言，听力受损者处于明显劣势乃是不容否认的可悲事实。从语言的理解和使用以及言语的角度看，情况的确如此。例如言语，有人曾向从事听力受损者教育的教师进行过一次全国性调查，这些教师通常把学生的言语能力分成这样几个档次：完全可以理解的占15.4％，基本可以理解的占29.4％，难于理解的占21.9％，无法理解的占20.5％，完全不会说话的占12.8％。
这些数字显然令人感到问题十分严重，但还是表明，绝大多数听力受损者有一定的言语能力。
成功的例子固然举得出来，然而，总的情况仍然是，如果没有广泛的训练，听力受损儿童就不会发展理解和使用正规英语的能力。卡哈特1970年指出，全聋患儿如不接受特殊训练就会变哑。
造成听力受损者语言和言语能力低下的原因究竟是什么？听力损失得越早，语言缺陷就越严重。
有许多因素使一出生即听力受损的孩子比较晚才有听力损害的孩子掌握英语更困难。听力受损儿童的三个最明显的劣势是：
1）他们发声时，收到的是不充分的听觉反馈。
2）他们无法从大人那里得到充分的言语强化。
3）他们无法充分听到大人的言语示范。
不充分的听觉反馈和言语强化常用来解释聋儿在婴儿期的咿呀学语情况。聋婴进入咿呀学语阶段的时间与正常婴儿相同，但聋婴很快就会放弃这方面的努力。专家们认为，这是因为听力正常的婴儿可以通过听见自己的咿呀声和大人的言语反应来强化自己的学语行为，而聋婴却由于听不见自己和别人的声音而不能在这方面得到强化。缺乏听觉反馈还被视为聋童产生言语困难的主要原因。如弗赖伊1966年所述，听力正常的儿童可以学会如何将腭、口、舌运动时产生的感觉与这些运动发出的声音结合起来。听力受损儿童在这方面则存在明显的障碍。他们还很难听见大人的说话声，因此，他们缺乏充分利用大人的言语示范的机会。
