桂枝具有发汗解表、温经通阳、助阳化气等功效，主要用于风寒感冒、脘腹冷痛、血寒经闭、关节痹痛、痰饮水肿等症状。其主要作用包括促进血液循环、缓解肌肉痉挛、调节免疫系统等。
1、发汗解表
桂枝辛温发散，能发汗解表，常用于风寒感冒初期。其有效成分桂皮醛可扩张毛细血管，促进汗腺分泌，帮助驱散体表寒邪。临床常与白芍配伍使用，如桂枝汤可缓解恶寒发热、头痛无汗等症状。风寒感冒患者可能出现鼻塞流涕、肢体酸痛等表现。
2、温经通阳
桂枝能温通经脉，改善寒凝血瘀引起的痛经、闭经。所含挥发油成分可抑制血小板聚集，增强子宫平滑肌收缩力。常与当归、川芎组成温经汤，治疗小腹冷痛、月经色暗有血块等症状。长期宫寒患者可能伴有手脚冰凉、面色苍白等体征。
3、助阳化气
桂枝可振奋心阳，用于心阳虚衰引起的心悸气短。其强心苷类物质能增强心肌收缩力，改善冠状动脉血流。配伍甘草、附子组成的桂枝甘草汤，适用于胸闷喘息、四肢不温等心功能不全症状。心阳不足者常见舌淡胖嫩、脉沉迟等舌脉表现。
4、散寒止痛
桂枝对寒湿痹阻关节的疼痛有缓解作用。其甲基丁香酚成分可抑制前列腺素合成，减轻关节炎症反应。常与羌活、防风组成桂枝附子汤，治疗肩周炎、类风湿关节炎等疾病引起的关节冷痛、屈伸不利。风寒湿痹患者晨起时关节僵硬感明显。
5、化气行水
桂枝能促进气化功能，消除水湿停聚形成的水肿。通过增强肾小球滤过率，改善水钠代谢异常。五苓散中含桂枝配伍茯苓、泽泻，适用于心源性水肿或肾炎水肿伴小便不利。水湿内停者多见下肢浮肿、腹部胀满等体征。
使用桂枝需注意阴虚火旺者慎用，避免与赤石脂等中药同服。日常可配合艾叶泡脚促进血液循环，冬季饮用桂枝生姜茶有助于驱寒保暖。出现严重水肿或持续关节疼痛时应及时就医，在医生指导下配伍使用相关方剂，避免自行大剂量长期服用。