喝淡盐水不能直接治疗拉肚子，但能帮助预防脱水。拉肚子通常由感染、食物不耐受、胃肠功能紊乱等因素引起，需针对病因治疗。
淡盐水的主要成分是氯化钠和水，其渗透压与人体体液接近，能帮助补充因腹泻流失的水分和电解质。对于轻度腹泻且无严重脱水的患者，适量饮用淡盐水可延缓脱水进展，但无法杀灭病原体或修复肠道黏膜。世界卫生组织推荐的口服补液盐含有精确配比的葡萄糖和电解质，其效果优于自制的淡盐水。
若腹泻由细菌或寄生虫感染引起，仅靠淡盐水可能延误治疗。细菌性肠炎需用诺氟沙星胶囊、蒙脱石散等药物控制感染；轮状病毒性肠炎需补充电解质溶液配合消旋卡多曲颗粒。严重腹泻伴随高热、血便或持续超过3天，须就医排除霍乱、炎症性肠病等疾病。儿童及老年人腹泻时更易出现脱水，家长需监测尿量及精神状态。
腹泻期间应避免高糖、高脂及乳制品，选择米汤、苹果泥等低渣食物。淡盐水配制需用煮沸后的温水，每500毫升水添加1.75克食盐，24小时内饮用不超过1000毫升。注意观察是否出现口渴加重、眼窝凹陷等脱水征兆，必要时及时静脉补液。维持手部清洁和食物卫生是预防感染性腹泻的关键措施。