牛蒡子具有疏散风热、宣肺透疹、解毒利咽的功效，常用于风热感冒、麻疹不透、咽喉肿痛等症状的治疗。
牛蒡子味辛性寒，归肺、胃经，其辛散苦泄的特性有助于疏散风热，对于风热感冒引起的发热头痛、咳嗽痰黄等症状有一定缓解作用。牛蒡子还能宣肺透疹，促进麻疹透发，减轻皮肤瘙痒。其解毒利咽的功效可改善咽喉肿痛、声音嘶哑等咽喉部不适。现代研究表明，牛蒡子含有牛蒡苷、牛蒡酚等成分，具有抗菌、抗炎、增强免疫力等作用。
使用牛蒡子时需注意脾胃虚寒者慎用，避免与寒凉药物同用加重寒性。日常可遵医嘱配伍金银花、连翘等药物增强疗效，或煎汤代茶饮用于风热初起时的辅助调理。