艾滋病最初由人类免疫缺陷病毒引起，该病毒可能通过跨物种传播从灵长类动物传染给人类，主要传播途径包括性接触传播、血液传播和母婴传播。
HIV-1型病毒可能源于黑猩猩体内的猴免疫缺陷病毒，HIV-2型病毒可能源于白顶白眉猴体内的病毒，人类通过狩猎或处理灵长类动物肉类时接触带毒血液导致传播。
无保护性行为是主要传播方式，病毒通过黏膜破损处进入人体，早期病例多发生在男男性行为者和双性恋群体中，使用安全套可有效阻断传播。
共用注射器、输入污染血液制品及职业暴露均可传播，1980年代因血制品筛查不严格导致大量血友病患者感染，现代医疗已实现献血全面筛查。
感染孕妇可通过胎盘、产道或哺乳传染给胎儿，未干预时传播概率较高，目前通过抗病毒治疗、剖宫产和人工喂养可使传播率降至极低水平。
预防艾滋病需坚持安全性行为、避免共用注射器，高危人群应定期检测，感染者及时接受抗病毒治疗可有效控制病情发展。
