牛痘是由牛痘病毒引起的轻微自限性疾病，天花是由天花病毒导致的高致死率传染病，两者属于同属痘病毒科但致病性差异显著。牛痘病毒曾作为天花疫苗的核心成分，通过交叉免疫机制帮助人类消灭天花。
牛痘病毒与天花病毒虽同属正痘病毒属，但基因组差异导致前者仅引起局部皮肤病变，后者会造成全身多器官衰竭。
牛痘病毒刺激产生的抗体能识别天花病毒抗原，这种交叉免疫保护使接种者获得对天花的免疫力。
1796年琴纳发现牛痘接种可预防天花，经过改良后牛痘病毒成为全球天花疫苗的基础成分。
世界卫生组织1980年宣布天花灭绝，这是人类首次通过疫苗接种消灭的传染病，牛痘疫苗起到决定性作用。
现代天花疫苗仍采用减毒牛痘病毒株，接种后需观察局部皮肤反应并保持创面清洁。
