狂犬病潜伏期通常为1-3个月，最长可达1年以上，极少数病例可能超过5年。潜伏期长短与病毒入侵部位、伤口严重程度、病毒载量等因素相关。
狂犬病潜伏期多数在1-3个月内出现症状。病毒通过破损皮肤或黏膜侵入人体后，需沿周围神经向中枢神经系统迁移，这一过程通常需要数周时间。伤口距离头部越近，潜伏期越短，如头面部咬伤可能短至10天。潜伏期内患者无任何症状，但病毒已在神经组织内复制增殖。此阶段及时接种狂犬病疫苗和免疫球蛋白仍能有效阻断病毒。
极少数情况下潜伏期可延长至1年以上。文献记载最长潜伏期病例为6年，但这类情况多存在争议。延迟发病可能与病毒在神经组织内长期潜伏、免疫系统暂时抑制病毒活性有关。此类超长潜伏期病例通常存在伤口处理不当或免疫缺陷等情况。需注意即使超过1年未发病，被可疑动物咬伤后仍建议规范暴露后预防。
狂犬病潜伏期结束后会出现恐水、怕风、吞咽困难等典型症状，一旦发病死亡率接近100％。被犬猫等动物咬伤后应立即用肥皂水和流动清水交替冲洗伤口15分钟，并尽快前往狂犬病暴露处置门诊接种疫苗。日常应避免接触流浪动物，家养宠物需定期接种兽用狂犬疫苗。
