呼吸衰竭按照发病急缓可分为急性呼吸衰竭和慢性呼吸衰竭两种类型，主要区别在于病程进展速度、代偿机制及临床表现。
急性呼吸衰竭指数小时至数天内迅速出现的呼吸功能失代偿状态，常见于严重肺部感染、急性呼吸窘迫综合征、气道异物阻塞或创伤等突发情况。患者表现为突发呼吸困难、紫绀、意识障碍等缺氧症状，血气分析显示动脉血氧分压显著降低伴或不伴二氧化碳潴留。由于机体缺乏代偿时间，需立即给予氧疗、机械通气等紧急干预。
慢性呼吸衰竭是长期渐进性呼吸功能减退的结果，多见于慢性阻塞性肺疾病、间质性肺病等基础疾病。患者通过红细胞增多、肾脏代偿等机制部分适应低氧状态，静息时症状较轻，但感染或劳累时可急性加重。血气分析显示持续低氧血症伴高碳酸血症，治疗需长期氧疗并控制原发病。
慢性呼吸衰竭基础上合并急性恶化称为慢性急性加重型，常见诱因包括呼吸道感染、心力衰竭或气胸。患者原有代偿机制被打破，短期内出现意识模糊、呼吸频率加快等表现，需在治疗急性诱因的同时调整长期呼吸支持方案。
对于呼吸衰竭患者，日常需避免吸烟及空气污染，慢性患者应定期监测血氧饱和度，保持适度有氧运动如太极拳或步行以增强呼吸肌功能。饮食建议高蛋白、易消化食物，控制碳水化合物摄入以减少二氧化碳生成，急性发作时需立即就医。
