川芎外敷具有活血化瘀、祛风止痛、促进局部血液循环等功效，主要用于跌打损伤、关节疼痛、头痛等症状的辅助治疗。
川芎外敷可通过其有效成分川芎嗪促进局部血液循环，加速淤血消散。适用于跌打损伤后皮下淤血、肿胀疼痛的情况，常与红花、当归等药材配伍使用。皮肤破损或过敏体质者禁用，外敷时间不宜超过4小时。
川芎中的藁本内酯具有镇痛作用，外敷可缓解风湿性关节炎、肩周炎等引起的关节疼痛。临床多与独活、威灵仙等药物配伍制成膏药，通过皮肤渗透发挥药效。使用时需避开眼周及黏膜部位。
将川芎研末调敷太阳穴可缓解紧张性头痛和偏头痛，其挥发油成分能舒张血管、缓解血管痉挛。可与白芷、薄荷等药材共同捣碎外敷，但高血压患者慎用，每次外敷时间建议控制在30分钟内。
川芎外敷能增强创伤组织的微循环，加速创面肉芽组织生成。对于浅表性皮肤溃疡、术后切口愈合不良等情况，可与紫草、地榆等配伍使用。但感染性伤口需先控制感染后再考虑使用。
川芎外敷通过抑制平滑肌痉挛改善运动后肌肉劳损，适用于肌肉拉伤、运动后乳酸堆积等情况。常与伸筋草、透骨草等制成酊剂外擦，皮肤敏感者需先做小范围过敏测试。
使用川芎外敷时需注意药材新鲜度，出现皮肤瘙痒、红肿应立即停用。孕妇、婴幼儿及过敏体质者慎用，开放性伤口避免直接接触。建议在中医师指导下辨证使用，配合内服药物效果更佳。外敷期间保持患处清洁干燥，避免辛辣刺激性食物，适当进行热敷可增强药效渗透。
