动脉硬化的发展通常分为脂纹期、纤维斑块期、粥样斑块期和并发症期四个阶段。
1、脂纹期脂纹期是动脉硬化的早期阶段，主要表现为动脉内膜出现脂质沉积。此时血管内皮细胞功能出现异常，低密度脂蛋白胆固醇等脂质物质开始在内膜下积聚。这个阶段通常没有明显症状，但可能伴随轻度血管弹性下降。通过改善生活方式如低脂饮食、规律运动等方式可延缓进展。
2、纤维斑块期纤维斑块期是动脉硬化的进展阶段，脂质沉积逐渐增多并引发炎症反应。平滑肌细胞迁移至内膜下增生，形成纤维帽覆盖脂质核心。血管壁开始增厚，可能出现管腔轻度狭窄。部分患者可能出现间歇性跛行等缺血症状。此时需要控制血压、血糖等危险因素，必要时开始药物治疗。
3、粥样斑块期粥样斑块期是动脉硬化的严重阶段，斑块核心出现坏死物质和胆固醇结晶。纤维帽变薄，斑块可能破裂导致血栓形成。血管狭窄程度加重，器官缺血症状明显，可能出现心绞痛、脑供血不足等表现。这个阶段需要积极进行抗血小板、调脂等药物治疗，部分患者需考虑血管介入治疗。
4、并发症期并发症期是动脉硬化的终末阶段，斑块破裂导致急性血栓形成或血管完全闭塞。可能引发心肌梗死、脑梗死、肢体坏疽等严重并发症。血管壁可能出现钙化、动脉瘤等结构性改变。这个阶段需要紧急医疗干预，包括溶栓、支架置入或搭桥手术等治疗措施。
动脉硬化的发展是一个渐进过程，各阶段之间没有绝对界限。保持健康饮食如地中海饮食模式，规律进行有氧运动，控制体重在正常范围，戒烟限酒，定期监测血压、血糖和血脂水平，都有助于延缓动脉硬化进展。出现胸闷、头晕、肢体无力等症状时应及时就医评估血管状况。对于高危人群，建议每年进行血管健康检查，早期发现并干预动脉硬化病变。
