长期摄入不足是导致铁缺乏的主要原因。2岁以下婴幼儿、青春期少年，因生长快速血容量快速增加，男性青少年的肌肉量迅速增加，女性青少年的月经失血，对铁的需要量相对较高，是铁缺乏高危人群。母乳中的铁生物利用率高但含量低，4～6月龄以前的婴儿主要依靠胎儿期储存铁而维持铁平衡。4～6月龄后的婴儿必须从辅助食品中获得足量的铁，如辅助食品是以未强化铁的植物性食物为主，则容易造成4～6月龄后婴儿铁缺乏。母亲妊娠期铁摄入不足或患有影响铁代谢的妊娠期糖尿病、早产、低出生体重、双胎、多胎致使胎儿期铁储存不足，也会造成婴儿出生早期铁缺乏。膳食中缺乏肉类等动物性食物，也是造成贫困地区和素食儿童铁缺乏的重要因素。
