巴甫洛夫以大脑皮层孤立的病理惰性兴奋灶来解释本症的生理机制。行为主义心理学认为，不但人类正常的行为方式是刺激―反射的结果，病态的行为反应已是通过条件反射而形成的，强迫症的产生可能就是如此.
强迫症患者经典的条件反射的模式把恐怖症看作是学得的恐惧反应。华生做过一项实验，一个名叫Albert的小男孩年仅九个月，身体健康，天不怕地不怕。他们趁Albert不注意的时候，突然敲响一面铜锣，这声突如其来的巨响终于把小Albert吓哭了;不仅如此，配合铜锣刺激，他们还使Albert学会了对先前并不害怕的小白鼠产生了恐惧反应;经过3个月的反复实验，这种恐惧反应甚至进一步泛化到狗、兔等动物或皮毛衣物等。
操作条件作用的观点是，受到强化的行为就容易保留下来。这在强迫症中看得最清楚：强迫礼仪常常是一种可减轻充满恐惧的强迫性思维的行为，所以不管这个行为多么愚蠢或不合理，它还是继续下来。例如，患有强迫性核查症状的病人，会不断地检查他们是否把门锁好，是否把衣服叠好，是否把灯关掉等等。他们需要以固定的、礼仪式的方式把各件事情做"好"，他们被这种需要困扰着。Roper曾做过这方面的研究，以了解被试的检查反应。在被试的仪式动作前后对他们进行估量，可以发现核查前焦虑有明显的增长，而在核查后焦虑有所减轻。这说明他们的强迫性核查行为在得到强化。通过强化习得的强迫症行为可能"有意义"，也可能是偶然的结果。研究发现，有复视等癔症症状的飞行员似乎有一种与焦虑来源直接有联系的症状;与此相反，许多强迫症状只不过是变化不定的意外事件的结果。
