渗出性胸腔积液和漏出性胸腔积液的主要区别在于形成机制和成分差异，胸腔积液按病因可分为渗出性和漏出性两大类。
渗出性胸腔积液多由炎症、肿瘤或免疫性疾病导致毛细血管通透性增加引起，积液富含蛋白质和细胞成分，比重较高。漏出性胸腔积液则因全身因素如心力衰竭、低蛋白血症等导致静水压升高或胶体渗透压降低，液体被动漏出，积液蛋白含量低且细胞成分少。两类积液的鉴别需结合实验室检查，如Light标准通过测定胸水与血清的蛋白比值、乳酸脱氢酶比值等指标进行区分。
胸腔积液按病因学分类还可细分为感染性、恶性、心源性、肝源性等亚型。感染性积液常见于肺炎旁积液或结核性胸膜炎，恶性积液多由肺癌或转移癌引起，心源性积液与右心衰竭相关，肝源性积液则见于肝硬化失代偿期。临床需通过胸水生化、细胞学、病原学等检查明确具体类型。
出现不明原因胸腔积液时应及时就诊，完善胸部影像学及胸腔穿刺检查。日常需注意监测呼吸频率和血氧饱和度，避免剧烈运动加重呼吸困难。营养不良患者需保证优质蛋白摄入，心功能不全者需限制钠盐摄入。所有胸腔积液患者均应遵医嘱定期复查，警惕积液复发或病情进展。