脓胸是指不同致病菌引起胸膜腔感染后产生的脓液在胸膜腔内的积聚。单纯肺周积液指无感染的、自由流动的积液；复杂肺周积液指感染早期的积液，向纤维组织分隔、包裹而局限的方向发展；脓胸指胸膜腔内积存真正的脓液。难治胸水指已发展成包裹、分隔成小腔的积液。单纯和复杂肺周积液的自然发展是变成难治性胸水，进而发展成脓胸。
脓胸是胸部常见病之一，多见于儿童及青壮年。近年来，由于抗生素的应用，一般致病菌如肺炎双球菌、链球菌等感染引起的脓胸发病率明显下降，但有些复杂及特殊感染所致的脓胸，在诊断治疗上，仍有一定的困难，给病人带来长期的痛苦，影响劳动力，甚至造成死亡。故对脓胸应有足够的重视，力争早期诊断和早期治疗，提高治愈率。
临床上根据脓胸的病理过程与病期分为急性和慢性脓胸。依其病变累及胸膜腔的范围可分为限局性和弥漫性脓胸。根据引起脓胸的不同致病菌还可分为结核性脓胸、阿米巴脓胸等。若脓胸同时合并胸腔积气者则称为脓气胸。
