皂荚与皂角刺的功效区别主要体现在祛痰通窍与消肿排脓两方面。皂荚主要有祛痰止咳、通窍开闭等功效，皂角刺主要有消肿排脓、祛风杀虫等功效。
皂荚为豆科植物皂荚的干燥成熟果实，味辛咸性温，归肺大肠经。其祛痰作用主要针对痰壅气闭导致的咳嗽气喘，能稀释痰液促进排出，常与半夏、杏仁配伍使用。通窍功效体现在中风痰厥或癫痫昏仆时，可刺激呼吸道促进苏醒，但需注意其刺激性较强，内服过量易致呕吐腹泻。现代研究显示其皂苷成分具有抗菌、抗炎作用，对金黄色葡萄球菌等有一定抑制效果。
皂角刺为皂荚树的干燥棘刺，味辛性温，归肝胃经。消肿排脓功效多用于痈疽疮毒初起或脓成不溃阶段，能促进局部血液循环加速脓液排出，常与金银花、连翘同用。祛风杀虫作用适用于疥癣瘙痒，可配伍苦参、白鲜皮外洗。其活血功效对产后乳汁不通也有辅助效果，但孕妇忌用。所含皂苷类物质能增强免疫细胞活性，对慢性炎症性疾病有调节作用。
使用皂荚时应注意其刺激性，脾胃虚弱者慎用，入汤剂宜包煎减少胃肠反应。皂角刺外用时需防止皮肤过敏，破溃疮面应消毒后使用。两者均不宜长期大量服用，建议在中医师指导下根据体质辨证使用。日常可配合清淡饮食，避免辛辣油腻食物影响药效发挥。出现恶心、皮疹等不良反应时应立即停用并就医。