大多数儿童感染后常不表现出症状，在医学上称为隐性感染。而在个别的儿童中，由于各种原因使机体抵抗力下降或是因病毒量过多而造成发病。当孩子发病后，开始可出现发烧、多汗、食欲不振、哭闹不安、肢体感觉过敏、肌肉疼痛等症状。一般在烧退后二至三天内，孩子出现肢体麻痹。严重者，麻痹还可侵犯呼吸肌，危及孩子的生命。小儿麻痹的瘫痪随病毒损害的神经部位不同而不同，如侵及的是脊髓神经(最常见)，常累及四肢肌群、呼吸肌、颈、腹、背、腰等处;如侵及延髓的呼吸与循环中枢或吞咽、咳嗽的神经，则可发生呼吸与循环衰竭，吞咽困难，食物呛入。如果侵及整个大脑，便可发生昏睡、意识不清、抽搐、昏迷。因此感染小儿麻痹即使能及时治疗不致有生命危险，也常常遗留下难以治疗的残疾，所以这是一个重点预防的传染病之一。