每当自然灾害、战争时期或因牙齿脱落、胃肠功能障碍、长期素食又无充足的蔬菜水果补充或因长期慢性病、消化道疾病、术后等的中老年人，眼睛怕光、眼睛上皮组织萎缩角化、泪腺阻塞、泪液无法分泌，使眼睛因缺泪液而致结膜、角膜干燥，特称“干眼病”。有人同时伴有或单独出现夜间视力减退，俗称“夜盲眼”，医称为“夜盲症”。这些病人皮肤角化、粗糙，全身抵抗力下降，角膜上的小溃疡稍有感染即可引起全眼球化脓性炎，严重时可导致失明，我国古代医学家很早就发现用牛肝可使这种病治愈明目，国外学者也发现在油脂和动物肝脏中存在有能维持生命的重要物质，并能治疗夜盲症，称为脂溶性维生素，因为是发现的第一个维生素，故后称维生素Ａ（Ｖa），１９１９年才发现有些植物如胡萝卜中也含有类似功能的物质，可治此种病，称胡萝卜素，后称Ｖa原，Ｖa原在体内可转化为Ｖa。
现在已经证明：Ｖa能维持正常的视力，尤其夜间视力（暗适应能力）和角膜功能，促进生长发育、生殖、维护皮肤和粘膜正常结构。现代研究表明，Ｖa可防止化学致癌物的致癌作用。
原因明确，防治就不难，主要是补充含丰富的Ｖa和胡萝卜素的食物。含Ｖa丰富的食品有：动物性食品，多存在于肝、奶及其制品（未脱脂）和禽蛋等；富含Ｖa原的食品主要是黄绿色植物性食品如胡萝卜、西红柿、菠菜、豌豆苗、红心甜薯、青椒、南瓜、小米、玉米等。