在所有前列腺癌的检查中，直肠指诊是最简单的方法，但它非常重要。特别是对无症状的前列腺癌患者，认真、仔细的直肠指诊对前列腺癌的早期诊断和分期都有重要意义。如前列腺癌能早期发现，及时治疗可以明显提高生存率，降低癌转移的发生。因此在没有更好的检测早期前列腺癌的方法之前，40岁以上的男性，应每年进行一次直肠指诊。
值得强调的是，直肠指诊作为筛查前列腺癌的方法并不影响前列腺癌的自然病程。在早期诊断前列腺癌方面仍有一定的局限性，检出者的癌变多已超过前列腺包膜。
前列腺癌早期，患者常无自觉症状，而大多数在直肠指诊时可发现异常。一般来说，前列腺癌直肠指诊表现为前列腺被膜不规则，可触及石样坚硬的肿块。其大小不一，质地也有很大差异，如为浸润较大或间变的病灶也可能相当软。