乳腺癌术后淋巴水肿的危害，主要取决于淋巴水肿的严重程度。一般水肿程度越重，对患者的生活质量影响就会越大。轻度的淋巴水肿可能仅有手臂的沉重感或者胀的感觉，可以没有外观和肢体功能的改变。在患肢抬高之后，水肿是可以大部分消退的，也没有纤维化样的皮肤损害。中度淋巴水肿可以导致病人的手和上肢全天持续的肿胀，可以影响到上肢的外观和功能。抬高患肢之后，淋巴水肿可以发生部分消退，表面的皮肤由于长期的淋巴液聚积，可以发生中度的纤维化改变。重度淋巴水肿不仅会影响肢体的外观和功能，还可以反复地发生感染。皮肤可以逐渐地增厚、变硬、角化、粗糙，皮下结缔组织增生而使皮肤进一步增厚。晚期皮肤和皮下组织完全失去弹性，可以形成典型的象皮肿。
