甘草具有补脾益气、清热解毒、祛痰止咳、缓急止痛、调和药性等功效，主要用于脾胃虚弱、咳嗽痰多、脘腹疼痛、药物中毒等病症。
甘草味甘性平，归脾经，能增强脾胃运化功能，改善食欲不振、倦怠乏力等症状。常与党参、白术等配伍治疗脾胃气虚证，代表方剂如四君子汤。现代研究表明甘草中的甘草甜素可促进消化液分泌。
甘草对热毒疮疡、咽喉肿痛有缓解作用，其含有的甘草酸具有抗炎抑菌活性。临床常用甘草配伍金银花、连翘治疗热毒证，如甘草泻心汤。外用时可将甘草煎液湿敷患处。
甘草能稀释痰液、舒缓气管痉挛，适用于风寒咳嗽或肺热咳喘。常与杏仁、紫菀等组成止咳方剂，如甘草干姜汤。其镇咳作用与抑制延髓咳嗽中枢有关。
甘草可缓解胃肠平滑肌痉挛，改善胃脘疼痛或小腿挛急。常与白芍配伍增强止痛效果，如芍药甘草汤。其止痛机制与调节钙离子通道、降低神经兴奋性相关。
甘草能降低药物毒性、缓和药性峻烈，在复方中起协同作用。如与附子同用可减轻其毒性，与大黄配伍能缓和泻下作用。此功效与甘草酸吸附毒素、调节免疫有关。
使用甘草需注意长期大剂量服用可能引起水钠潴留、血压升高，高血压患者慎用。建议在中医师指导下根据体质配伍使用，避免与海藻、甘遂等相反药物同用。日常可适量用甘草片泡水代茶饮，但连续饮用不宜超过7天。出现浮肿、头痛等不良反应时应立即停用。
