老年痴呆症的早期识别非常重要。许多病人在早期经常有认知障碍，表现为记不起自己的经历，记不起所爱的人的名字，出门时迷路。在挂钟测验中，诊断早期老年痴呆症的灵敏度为80。要求患者在白纸上独立画一个时钟，并标记指向时间(例如9.15分钟)。接受测试的老年人应在10分钟内完成测试。画钟测试的计分方法有很多种，目前国际上普遍采用四分法计分:画出闭锁的圆(也就是表盘)，得1分;将数字安置在表盘上的正确位置，得1分;表盘上的12个数字正确，得1分;将指针安置在正确的位置，得1分。3~4分表明认知水平正常，0~2分则表明认知水平下降。画钟测试看似简单，完成却需要很多认知过程参与。本测试的文化相关性很低，不管是什么语言，什么文化程度，只要能够听懂简单的提示语，都能按要求画出钟来。患者容易接受，医生也易于掌握。假如一个智力正常的老人突然画不出一个完整的钟，他的认知水平肯定是下降。
