何首乌具有导泻功效，但需区分生何首乌与制何首乌。生何首乌未经炮制时含蒽醌类成分，可能刺激肠道导致腹泻；制何首乌经炮制后蒽醌类含量降低，导泻作用减弱，主要用于补肝肾、益精血。
生何首乌中的大黄素、大黄酚等蒽醌类化合物能直接刺激结肠黏膜，增加肠蠕动并减少水分吸收，从而产生导泻效果。传统医学将其用于治疗便秘时，多短期使用生品，但过量可能引发腹痛、水样便等不良反应。现代药典已限制生何首乌的药用范围，建议在医生指导下严格控制剂量与疗程。
制何首乌通过黑豆汁蒸煮等工艺降低蒽醌类含量，其导泻作用显著减弱。炮制后主要发挥补益作用，适用于肝肾不足引起的须发早白、头晕目眩等症状。临床使用制何首乌制剂如首乌片、首乌延寿片时，罕见腹泻副作用，但仍需注意个体对蒽醌类成分的敏感性差异。
蒽醌类物质在低剂量时可促进排便，但长期使用可能导致结肠黑变病或肠道依赖性。生何首乌连续使用超过3个月可能损伤肠神经系统，制何首乌因含量较低风险较小。两类何首乌均不建议自行长期通便使用，尤其慢性便秘患者应优先调整膳食纤维摄入与生活习惯。
孕妇、哺乳期妇女及脾虚便溏者禁用生何首乌。肝功能异常者需慎用含何首乌制剂，因部分病例报告提示其可能与肝损伤相关。儿童胃肠功能未完善，使用何首乌制品前必须咨询中医师，避免引发严重腹泻或电解质紊乱。
现行《中国药典》将生何首乌列为毒性中药材，要求凭处方使用。医院制剂如首乌丸、养血生发胶囊等均采用制何首乌入药。若需通便治疗，建议优先选择安全性更明确的药物如乳果糖口服溶液、聚乙二醇4000散等，并将何首乌作为辅助用药严格遵医嘱使用。
使用何首乌时应明确区分生品与制品，避免混淆功效。日常保健可选用制何首乌代茶饮或入膳，每日用量不超过10克。出现腹泻、皮肤黄染等不良反应需立即停用并就医。便秘患者建议通过增加全谷物、西蓝花等富含膳食纤维的食物摄入，配合适量运动改善肠道功能，减少对泻药类中药的依赖。
