溺水可导致急性缺氧、多器官功能损伤甚至死亡，危害程度与溺水时间直接相关。
溺水时呼吸道被液体阻塞引发窒息，数分钟内即可因脑缺氧导致意识丧失。缺氧超过4分钟可能造成不可逆的脑损伤，超过10分钟存活概率显著降低。冷水环境虽可能延缓代谢，但体温过低同样危及生命。肺部吸入液体会引发化学性肺炎或继发感染，严重者出现急性呼吸窘迫综合征。心脏可能因缺氧诱发心律失常甚至骤停，肾脏等器官也会因缺血缺氧导致功能衰竭。部分幸存者可能遗留神经系统后遗症，包括记忆力减退、运动障碍等。
发生溺水后应立即开展心肺复苏，及时送医进行生命支持治疗。水域活动需穿戴救生设备，儿童应有成人全程监护。
