牙髓炎与牙髓坏死不是一回事，两者是牙髓病变的不同阶段。牙髓炎通常是牙髓坏死的早期表现，而牙髓坏死是牙髓组织完全失去活力的终末状态。
牙髓炎是牙髓组织对细菌感染或物理化学刺激产生的炎症反应，主要表现为冷热刺激痛、自发痛、夜间痛加剧等症状。牙髓炎早期可通过去除刺激源、安抚治疗或活髓保存术干预，若未及时处理可能发展为不可逆性牙髓炎，此时需根管治疗清除感染组织。牙髓炎可能与龋齿、牙隐裂、深牙周袋等因素有关，通常伴随牙龈红肿、咬合不适等症状。
牙髓坏死则是牙髓组织因长期缺血、感染或创伤导致细胞死亡，常表现为牙齿变色、无痛感但叩诊不适。牙髓坏死必须通过根管治疗彻底清理坏死组织，否则可能引发根尖周炎或颌骨感染。牙髓坏死多由未经治疗的牙髓炎发展而来，也可能与外伤、牙髓退行性变等因素相关，部分患者会出现根尖区瘘管或局部肿胀。
无论牙髓炎或牙髓坏死均需尽早就诊，避免炎症扩散影响邻牙或全身健康。日常应注意口腔卫生，使用含氟牙膏刷牙，定期洁牙检查，避免咬硬物造成牙体损伤。出现牙痛症状时避免自行服用止痛药掩盖病情，应及时到口腔内科或牙体牙髓科明确诊断。