血中胆红素增加有两种情况，一种是胆红素的产生超过正常，另一种是胆红素的排泄受到阻碍。有时候两种情况同时发生，只要血中的胆红素超过一定的量，皮肤及眼睛就黄了，这就是黄疸。
由于新生儿的脑神经细胞对过多的胆红素很敏感，因此黄疸对新生儿有特别的意义。新生儿会发生黄疸，原因是肝脏尚未成熟、不能产生足够的酵素来处理胆红素。因而胆红素无法溶于胆汁中排出。但婴儿出生后不久，这种酵素就开始增加了。因此肝脏不仅能处理刚制造出来的胆红素，它还有余力处理以前积下来未排出的胆红素。每个新生儿肝脏的成熟度不相同，因此虽然大部分新生儿有黄疸，有些婴儿却能在出生后，毫无困难地处理正常量的胆红素，因此看不出黄疸。
极高的血中胆红素，会引起一种叫神经核黄疸，简称“核黄疸“，生后第五天至第七天发生初期症状，不明显，婴儿表现出嗜睡、厌食、哭声尖锐、呕吐及无力、后来则不安、张力过度，角弓反张、发烧、呼吸不规则、肺出血，大部分的病例在这时期会死亡，但是较不严重的病例会活下来，痉挛性消失，将来则成为神经性耳聋及手指余动症。有些新生儿期无症状，而在几个月或几年后，在神经、精神心智发育上有些轻微的变化。
吃母奶的婴儿，其新生儿黄疸的出现，似乎比较久，是因为亲自喂母奶的母亲产生比较正常多的女性荷尔蒙，这些荷尔蒙由奶水喂给婴儿，婴儿的肝脏必须把这些荷尔蒙除去。其所需的酵素就是处理胆红素的那种酵素。因此肝脏处理胆红素的能力减少。若黄疸厉害则暂时停喂母奶，且母亲可以将奶挤掉，以维持奶水的产量，以后等黄疸消退了再喂母奶。
